第二次機器革命時代有一些顯著的特徵：計算機大部分領域持續的指數級增長、數字化信息的爆炸式增長和重組式創新。這三種力量所帶來的突破正在把科幻小說變成我們每天的現實，其影響力甚至超越了我們近來的預測和理論。而且，在可預見的未來，這一切並沒有終點。
在過去的5年時間裡我們看到的進步——自動駕駛汽車、多用途類人形機、語言識別和分析系統、3D打印機、“危險邊緣”競賽中的超級計算機，並不是計算機時代最高的成就。它們只是相當於“熱身運動”。當我們進入第二次機器革命時代，會看到越來越多的此類奇蹟，它們會變得越來越讓人驚奇和讚嘆。
我們究竟為何這麼確定？因為第二次機器革命時代指數級增長的、數字的和重組的力量使得我們人類越來越有可能創造歷史上最重要的兩個“一次性”大事件：真正多用途的人工智能的出現，以及這個星球上大多數人們可以通過共同的數字網絡彼此溝通互聯。
這些進步中的任何一個都無法從根本上改變我們的增長前景。但當它們結合在一起，就會比工業革命以來的任何推動力都要強大，它們將永久地改變這個物質世界的運轉方式。
會思考的機器，現在就有
相比來說，能夠認知的機器甚至要比僅僅能夠完成物質世界裡任務操作的機器更加重要。而且由於擁有了現代人工智能，我們的數字化機器已經擺脫了發展的製約，開始在模式識別、複雜溝通以及其他極其人性化的領域展現出廣闊的發展空間。
我們最近也看到了在自然語言處理領域、機器學習（一台計算機自動改善算法並通過獲得更多數據提升其性能的能力）、機器視覺、同步定位與建圖以及應對這些領域很多根本性的挑戰方面都取得了巨大進步。
我們將會看到越來越多的人工智能出現，當這一切發生時，人工智能的成本將會大幅下降，而性能卻不斷提升，我們的生活也會變得越來越美好。很快，不計其數的人工智能模塊將出現在我們工作的台前幕後。它們將會在很多方面——從日常瑣碎事務到關乎我們工作和生活質量的重要事務，改變我們的生活。我們可以用人工智能處理日常瑣碎事務，比如從照片庫中辨識我們朋友的臉孔、推薦我們心儀的產品。而且，我們也會用人工智能處理一些重要活動，比如在公路上自動駕駛汽車、指導機器人在貨倉裡搬運貨品以及更恰當地匹配求職者和工作崗位。但這些巨大的進步和人工智能未來的發展潛力相比，還差得很遠。
拿最近的一個例子來說，以色列OrCam公司組合創新了一種體積很小但功能卻非常強大的計算機，這種計算機由數字傳感器和出色的運算系統組成，它能夠在很大程度上給那些視力受損的人群（這類人僅僅在美國數量就超過2 000萬）提供幫助。舉一個真實的使用這種設備的例子，有一位在2013年開始使用OrCam設備的使用者，把一副很小的攝像頭和揚聲器夾在眼鏡上——這套設備是通過頭骨傳導聲波的，如果她用手指指向文字內容，比如一塊廣告牌、一袋包裝食品或者一篇報紙上的文章，計算機就會立刻解析出攝像頭傳送的畫面，然後通過揚聲器向她讀出文字內容。
從久遠的歷史以來，閱讀大小不一、形態各異以及載體形式千差萬別的原始文字一直是人類的強項——這一技能甚至超越了技術最高超的計算機硬件和軟件。然而，隨著OrCam視覺設備和一些類似創新的出現，這種情況已經發生改變。技術又一次走在了人類的前面，它將幫助數以百萬計的人們獲得更完美的生活。 OrCam的成本價格僅有2500美元——相當於一套高檔聽力輔助設備的價格，而且將來它還會更便宜。
數字技術也能夠通過耳蝸移植幫助聾啞人恢復聽力，未來還也有可能徹底恢復盲人的視覺系統——美國食品藥品管理局（FDA）最近批准了第一代的視網膜移植手術。人工智能甚至可以幫助四肢癱瘓之人——通過想法可以控制輪椅。但客觀地說，這些技術的進步還沒有達到堪稱“技術奇蹟”的時代——畢竟這些技術還處於“嬰儿期”。
人工智能不僅能夠提升我們的生活質量，它也能夠拯救我們的生命。例如，在贏得“危險邊緣”電視遊戲節目之後，“沃森”超級計算機就開始了在醫學院的“研究之路”。更準確一點說，IBM正在申請研發和“危險邊緣”電視遊戲中的超級計算機相似的創新項目，在這個項目中，“沃森”超級計算機能夠幫助醫生更好地診斷病人的疾病並能正確地回答醫生的疑難雜問。當然，有別於卷帙浩繁的普通學科知識，“沃森”超級計算機將被培訓以掌握世界頂級醫學出版物上的醫學信息和資料；然後憑藉這些信息和資料去匹配病人的症狀、用藥史和診斷結果；最後形成一套完整的診斷和治療方案。由於“沃森”超級計算機能夠掌握現代醫學的海量信息，所以這一技術進展的意義也非常重大。據IBM估計，如果想要與相關的醫學信息和資料保持同步，一位人類醫生每週需要花費160個小時閱讀這些信息和資料。
現在，IBM和它的合作夥伴——包括紀念斯隆–凱特琳癌症中心（Memorial Sloan-Kettering Cancer Center）和克利維蘭醫療中心（Cleveland Clinic），正在合作研發“沃森”計算機醫生。參與這一研發項目的組織極其謹慎地聲稱，人工智能技術將被用於提高醫生的臨床診斷技能和經驗，而並不是替代他們。然而，如果未來的某一天“沃森”醫生能夠成為全世界最出色的診斷醫生，也並不是一件不可能的事情。
我們已經看到人工智能輔助診斷系統在一些醫療領域使用了。一個由病理學家安德魯·貝克（Andrew Beck）引領的團隊開發了C–Path（即Computational Pathologist）系統，用於自動診斷乳腺癌並通過檢查乳腺組織成像預測生存率——就像人類病理學家所做的那樣。自從20世紀20年代，人類醫生就開始接受辨識癌細胞細微特徵的培訓。而相比較來說，C–Path團隊能夠使用軟件以一種全新的眼光檢查組織成像——並沒有對與癌症嚴重性或者病人的症狀相關的特徵設定任何的預編程序。實踐證明，這個軟件不僅和人類醫生診斷得一樣準確，它還能夠辨識出乳腺癌組織中有助於轉變成生存率良性指標的三個特徵。但與此相對的是，病理學家們並沒有接受這方面的培訓。
在人工智能發展的過程中，它可能會帶來一些麻煩，我們會在結論部分進行討論。但從根本上來看，會思考的機器的發展一定是一種社會進步的力量。
無數的創新者很快就要到來
人工智能除了強大的性能和實用性之外，另一個最近的可以加速第二次機器革命時代到來的發展是，這個星球上人與人之間的數字化互聯互通。要想讓這個世界變得更加美好，要想改善人類的生存狀況，沒有什麼資源能比得上這個世界上所有人類的力量——要知道我們有71億人口。出色的思想和創新一定能夠解決我們面臨的挑戰、提升我們的生活質量，讓我們能夠更輕鬆自如地生活在這個星球上，而且幫助我們彼此互助友愛。一個千真萬確的事實是，除了氣候變化之外，過去所有環境的、社會的以及個人的健康指數都出現了提升——即使整個世界的人口數量一直都在增長。
這種提升並不是一種幸運的巧合，它是有一定的因果關係的。正是因為人口的增長，才會有更多能夠提升我們所有人生活和工作狀態的好的創新思想，很多事情也才能變得更好。經濟學家朱里安·西蒙（Julian Simon）是最早做出這種樂觀性評述的專家之一，他在其職業生涯中不斷地提出並重複著他的理論。他寫道：“從經濟意義上來看，你的思想甚至要比你的嘴巴或手更重要。長期來看，人口的規模及其增長最重要的經濟影響是額外增加的人口對我們所積累的實用知識的貢獻。這種貢獻從長遠來看非常巨大，足以削減掉人口增長所帶來的所有成本。”
事實上，理論和數據都在支持西蒙的觀點。重組式創新理論強調，有更大的群體研究並應對各種挑戰、有更多富有智慧的頭腦去思考如何使用已有的“積木”搭建能夠滿足他們需求的創新模式，都是非常重要的。這種理論同時也強調，人的因素在過濾、篩選以及提升創新思想的過程中也發揮著極其重要的作用。所有的數據，包括從空氣質量到商品的價格，再到暴力事件發生的程度，都表明我們生活的這個世界一直在進步。也就是說，這些數據顯示出，人類擁有超強的能力來應對所面臨的挑戰。
但如果要吹毛求疵的話，西蒙有一個觀點我們不贊同。他寫道：加快這個世界發展進程的主要源動力是我們知識的積累，而阻礙的力量是我們缺乏想像力。 ”我們贊同西蒙的源動力之說，卻對他所說的阻礙的力量持有異議。我們認為，最近表現出來的對這個世界的發展與進步最主要的阻礙力量，是這個世界相當大的一部分人沒有找到進入這個世界知識積累殿堂的鑰匙，或者無法給這個世界帶來任何知識方面的增長。
在工業化發達的西方世界，人們已經習慣認為，那些在西方國家可以隨意使用的圖書館、電話和計算機等設施對很多發展中國家的人們來說還都是無法想像的奢侈品。但現在情況發生了改變。例如，在2000年，全球有7億部移動電話註冊用戶，發展中國家所佔的比例不到30%。但到了2012年，移動電話註冊用戶已經超過了60億，超過75%的用戶在發展中國家。世界銀行估計，全球有四分之三的人口擁有移動電話，在一些國家，移動電話的使用甚至比電力或自來水更加普遍。
在發展中國家售賣的第一代移動電話的功能非常簡單，差不多就是語音通話和收發短信，然而即使是這麼簡單的通訊設備，意義也是很大的。在1997到2001年，經濟學家羅伯特·詹森（Robert Jensen）對印度喀拉拉邦以漁業為主的海邊漁村進行了研究。詹森把漁民使用移動電話之前和之後的數據進行了對比和分析，結果令人吃驚。漁民在使用移動電話之後，魚產品的價格很快就穩定了下來，即使這些價格平均起來是下降的，但由於漁民在把魚產品運送到市場上出售之前能夠提前獲得市場當天的供應狀況信息— —這樣就避免了盲目運送，所以說，漁民的收入實際上還是在增長的。而且在這種情況下，買賣雙方都能從中受益，詹森則把這一切歸結為移動電話帶來的重大影響。
當然，現在即使在發展中國家出售的最普通的移動電話也要比十多年以前印度喀拉拉邦的漁民使用的手機功能更強大。 2012年，在全球所有出售的手機中，大約有70%屬於非智能手機（即功能手機）——功能要比富裕階層使用的蘋果iPhone和三星Galaxy這類的智能手機少得多，但仍可以拍照（通常也能錄像）、瀏覽網頁，也能操作一些簡單的應用程序。而且這些廉價的移動設備的性能一直在提升。技術研究公司國際數據公司預測，智能手機的銷量將很快超過非智能手機，預計到2017年全球智能手機的銷量將占到所有手機銷量的三分之二。
與這種轉變伴隨而來的是移動手機設備和整個網絡系統性能的大幅提升和成本的下降，而且這還會帶來一個重要的後果：它將會帶動數十億的人們成為潛在知識的創造者、問題的解決者和創新者。
今天，在世界任何地方使用智能手機或平板電腦的人們都可以方便、快捷地共享資源、交流信息——就像我們坐在麻省理工學院的辦公室裡一樣。他們能夠搜索網頁、瀏覽維基百科，能夠在線學習一流學術專家傳授的遠程教育課程，也能夠在博客、Facebook、Twitter以及其他一些在線服務網站上共享他們的思想與創見——絕大多數情況下是免費的。他們甚至可以使用亞馬遜網絡服務（全稱為Amazon Web Services，縮寫為AWS，它能提供了一整套雲計算服務，讓客戶能夠構建複雜、可擴展的應用程序）和開源應用程序R（R是一套完整的數據處理、計算和製圖軟件系統）執行複雜的數據分析任務。簡而言之，他們在創新和知識創造的過程中有充分的空間施展自己的才能，借用歐特克軟件公司（Autodesk）CEO卡爾·巴斯（Carl Bass）的話說就是，“無窮大的數據處理和運算讓一切皆有可能”。
雖然直到最近，便捷的通訊溝通、信息獲取和知識共享有時還僅限於少數精英階層——尤其受地理偏遠的影響。但在民主化進程和平等主義社會發展趨勢的影響之下，所有的這一切變得越來越暢通無阻了。著名記者A·J·利布林（AJ Liebling）曾說過：“媒體的自由是對媒體的主人而言的。”現在也可以毫不誇張地說，在不遠的將來，數十億的人們也會成為計算機的主人，各種方便瀏覽、查閱和使用的信息資源將盡在指尖觸及之處。
我們中的很多人都會相信，重組式創新將會大幅提升人類的發展進程。當然，我們不能準確地預測未來將會產生哪些新的創見、產品和解決方案，但我們可以充滿信心地說，未來將會是極其鼓舞人心的。第二次機器革命時代的特徵將是，數不勝數的智慧機器和數十億互聯互通的智慧大腦結合在一起，幫助我們了解和提升這個世界——它將徹底顛覆我們之前的世界。
